GÉOLOGIE - Des scientifiques de l’Unil ont décrypté les mécanismes de formation de l’Etna et expliquent ainsi pourquoi ce volcan est en fait unique au monde.
Vieux de plus de 500'000 ans et situé sur la côte est de la Sicile, le mont Etna culmine à plus de 3000 mètres d’altitude. Il connaît plusieurs éruptions par année, ce qui en fait le volcan le plus actif et le plus surveillé d’Europe. Pourtant, son origine reste en partie mystérieuse : aucun mécanisme géologique connu ne semble expliquer comment ce géant s’est formé.
Dans une nouvelle étude, publiée dans le Journal of Geophysical Research - Solid Earth, des scientifiques de l’Université de Lausanne (Unil), en collaboration avec des chercheurs italiens, formulent une hypothèse novatrice expliquant les mécanismes de formation du Mont Etna.
Volcans petits-spots
Situé à proximité d’une zone de subduction, sa composition chimique ressemble en effet à celle des volcans de points chauds, alors même qu’aucun point chaud n’est présent à proximité. La nouvelle étude révèle qu’au contraire des volcans classiques, l’Etna serait formé et alimenté par de petites quantités de magma déjà présentes au sommet du manteau terrestre, à 80 km sous nos pieds. Ces liquides seraient transportés sporadiquement vers la surface par les mouvements tectoniques complexes des plaques Africaines et Eurasiennes. Le magma cheminerait ainsi à travers des fissures qui se créent au sein de la plaque tectonique lorsque celle-ci se plie, à l’approche de la zone de subduction. A l’image d’un liquide qui s’échappe lorsque l’on comprime une éponge.
« Notre étude suggère que l’Etna serait né d’un mécanisme similaire à celui qui explique la genèse des volcans petits-spots », explique Sébastien Pilet, Professeur à la Faculté des géosciences et de l’environnement de l’Unil, et premier auteur de l’étude. « Un fait surprenant, puisque jusqu’ici, ce processus n’avait été constaté que pour des volcans de très petite taille, ne dépassant pas quelques centaines de mètres. Le mont Etna, en revanche, est un stratovolcan majeur, dont l’activité a débuté il y a environ 500 000 ans et dont l’altitude dépasse aujourd’hui 3 000 mètres », ajoute-t-il.
