Anvers, polie comme ses diamants

Anvers, la ville de Rubens, des pierres précieuses et de la mode est en permanente mutation. L’opulente cité pomponne ses bâtisses historiques pour leur attribuer de nouvelles affectations.

  • Une Grand Place hautement photogénique.

    Une Grand Place hautement photogénique.

  • Un hôtel de charme dans une ancienne banque.

    Un hôtel de charme dans une ancienne banque.

Si les villes portuaires peuvent se ressembler, toutes ne connaissent pas le même sort. Certaines, besogneuses, ont pour horizon une montagne de containers gérés par des colosses robotisés. D'autres n'alignent que les vestiges de leur glorieux passé: entrepôts à l'abandon, tristes épaves.

Anvers - deuxième port d’Europe après Rotterdam - s'enorgueillit de son MAS (Museum Aan de Stroom), comme Sydney de son opéra. Célébrant sur ses docks tout ce que l'ancienne capitale bourguignonne doit à l'Escaut - d'abord son accès à la mer - ce «Musée sur le fleuve» fait figure d'emblème architectural et culturel.

Mais la capitale des diamantaires mise aussi sur d’autres joyaux pour éblouir un nombre croissant de visiteurs.

Métamorphose

C’est bien là, en 1531, qu’est érigée la première bourse d’échanges de l’Histoire. Réparé après un incendie au XIXe siècle - vacant depuis 1997 - ce bijou néogothique vient de retrouver son éclat d’origine pour être restitué à la ville et à ses admirateurs après une vacance de deux décennies.

Le principal défi consistait à adapter le bâtiment aux normes actuelles sans en compromettre la valeur patrimoniale. Murs et plafonds sont décorés de peintures de grande valeur, de boiseries ornementées et de vitraux.

Renaissance

Même rigueur dans un vénérable hospice dont les fondations remonteraient au Xe siècle. En 2017, il dégageait une image obsolète. Au cours des âges, l’ensemble du site - voisin du jardin botanique - avait été alourdi par de nombreuses verrues. Il a fallu un certain flair pour en saisir le potentiel hôtelier. Une multitude d’espaces et de cours disponibles ont paru propices à une spectaculaire réhabilitation. L’intérieur d’origine a ainsi été dépouillé de ses ajouts inutiles pour donner naissance au Botanic, l’une des nouvelles adresses les plus tendance d’Anvers, dont les guides spécialisés ont déjà distingué l’offre gastronomique.

Héritage

Qui devinerait l’ancienne fonction de ce splendide immeuble néoclassique? Son nom, pourtant, est un indice: Franq… allusion aux francs qu’il thésaurisait avant l’instauration de l’Euro. La preuve de ce passé financier se trouve au rez-de-chaussée de ce qui est devenu un autre hôtel de charme. L’ancienne salle des coffres-forts a été transformée en… cave à vins. Intacts, les casiers ont ainsi audacieusement changé de contenu.

Shopping

A bien des égards, Anvers fait figure d’Eldorado pour fashionistas et amateurs d’objets rares. Les Hollandais et les Bruxellois ne s’y trompent pas, qui viennent ici faire chauffer leurs cartes de crédit (oui, la ville est chère). On ne manquera pas de pousser vers le sud, de part et d'autre de Nationalestraat, là où le toujours adulé Dries Van Noten et ses émules stylistes ont pignon sur rue, entre deux boutiques de fripes vintage. Desséché par votre périple piétonnier? Qu'à cela ne tienne! Un autre circuit vous rafraîchir: celui des cafés littéraires, bars à bière ou genièvre et autres terrasses conviviales. Faites escale à l’Elfde Gebod, jouxtant la cathédrale Notre-Dame! Fort de son extravagante collection de bondieuseries, cet établissement fondé en 1425 a de quoi rivaliser avec les paroisses les mieux dotées. Encore soif?

Anvers en pratique

Y ALLER
Anvers se situe à moins d’une heure de bus ou de train au départ de l’Aéroport de Bruxelles, relié à Genève plusieurs fois par jour. C’est aussi l’une des escales de quelques croisières fluviales.

Y SEJOURNER
L’offre hôtelière est assez variée pour répondre à tous les budgets.

VISITER
Le zoo, la superbe gare centrale, la maison de Rubens, la Grand place, le Musée Plantin-Merethus, la cathédrale.

MANGER
La carbonade (Viande braisée à l’étouffée avec de la bière belge), la quiche ou les chicons à la flamande (endives au jambon et béchamel).

SE RENSEIGENR
L’office du Tourisme renseigne sur les visites incontournables, les différents circuits de randonnées et découvertes piétonnes. www.visit.antwerpen.be/fr

LIRE
Guide Bruges- Anvers - Gand - Flandres Editions Petit Futé